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| 西乃曠野, Public domain, via Wikimedia Commons |
民數記的希伯來書名是 בְּמִדְבַּר (“bemidbar”, in the wilderness), 意思是 “在曠野裡”. 這裡的曠野指的是位於西乃半島的西乃曠野. 凡曾經旅行穿越西乃半島的人都知道她多采多姿的地理風貌. 北部沿著地中海的海岸是綿延不絕高低起伏的沙丘, 再往南是呈鋸齒狀的石灰岩懸崖和山脈, 南部地區則是高大的花崗岩山脈, 山谷和峽谷. 即使到了現代, 在西乃半島這個長年乾旱的曠野不毛之地, 仍然僅有不到十萬的人口.
以色列人出埃及後, 在荒涼的西乃曠野裡徘徊並飄流了40年. 歷代以來, 猶太拉比們不斷問道, 為什麼以色列人在曠野待了這麼久? 為什麼 神在曠野地而不是在流奶與蜜的應許地頒布妥拉給以色列人? 為什麼妥拉要用整本民數記和申命記大部分的篇幅來記錄以色列人在曠野的掙扎?
不少猶太拉比認為, 以色列人的曠野經歷使他們剛強, 預備他們迎接將來面臨的種種考驗. 在曠野裡, 他們遭受飢餓和乾渴, 受不懷好意的敵人攻擊, 並持續忍耐外在的艱困環境以及層出不窮的危險. 苦難大大增強了以色列人求生的意願. 苦難使以色列人產生了一種信念, 即無論受到多大的逼迫患難, 神最終都會帶領他們得勝. 曠野經歷成了往後猶太人力量的泉源. 每每在受迫害當中, 猶太人都會回頭看看他們的祖先當初在西乃曠野的經歷, 回顧 神是如何帶領祂的百姓經歷重重考驗, 並從中汲取信心與力量.
主後二世紀的拉比阿奇瓦 (Rabbi Akiva) 從不同的角度解釋以色列人曠野經歷的重要性. 他說, 以色列人在曠野受苦使他們配得從 神領受妥拉. 拉比阿奇瓦 (Rabbi Akiva) 其實是以此來主張: 苦難的經歷會帶來特殊的報酬 (米示拿公會篇 Sanhedrin 101a). 有時候, 我們遭受苦難的報酬是對他人痛苦的理解與同情, 以及為減輕他人痛苦而願意付出的努力. 承受苦難往往會加深我們對他人的同情心.
其他古代拉比不同意拉比阿奇瓦 (Rabbi Akiva) 關於以色列人領受妥拉是他們在曠野受苦的回報的說法. 相反地, 他們認為 神刻意選擇荒涼的曠野, 是因為曠野是最適合頒布妥拉的地方. 拉比們說, 貧瘠的曠野不屬於任何人, 而是向所有人開放. 基於這個原因, 神選擇了曠野作為頒布妥拉的最佳地點, 因為妥拉正是為著所有的人. 就像曠野一樣, 妥拉是對所有人開放的. 妥拉既不是秘密的教導, 也不是猶太民族的專利. 無論何時, 任何人都可以自由接受妥拉, 遵行妥拉. 拉比們說, 這解釋了為什麼妥拉是在曠野頒布的. 妥拉是 神給全人類的禮物.
此外也有拉比說, 妥拉是在曠野而不是在以色列地頒布, 是為了防止以色列百姓之間起爭執. 如果妥拉是在某個支派的土地上頒布, 那個支派可能會因此誇耀說, “看哪! 妥拉是在我們的土地上頒布的, 這表示我們優於以色列其他支派”. 為了避免有人自誇以及可能引起的嫉妒紛爭, 神在曠野當中頒布妥拉, 也藉此教導猶太人, 沒有一個猶太人比另一個猶太人更優越, 並且所有猶太人都有責任遵行妥拉.
根據猶太傳統, 當猶太人到了曠野時要稱頌 神: בָּרוּךְ אַתָּה יהוה אֱלֹהֵינוּ מֶלֶךְ הָעוֹלָם עוֹשֶׂה מַעֲשֵׂה בְרֵאשִׁית “耶和華我們的 神是應當稱頌的, 為著您起初的創造大工”. 曠野激發人的敬畏之情. 曠野是安靜而神秘的, 並引發人的沉思, 也許這就是為什麼曠野在猶太傳統中如此重要的原因. 出埃及的以色列人不但在曠野領受妥拉, 並且在經歷曠野的洗禮後變得更為剛強, 預備好迎接將來進迦南得地為業的重重挑戰.
(以上摘譯自哈維·菲爾茲 Harvey J. Fields, 當代的妥拉註釋: 卷三 民數記和申命記 Torah Commentary for Our Times: Volume Three: Numbers and Deuteronomy)
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