妥拉告訴我們, 在雅各從通往天上的梯子的夢醒來以後, 他向 神許願 - 以祈禱的形式對 神作出應許.
許願或起誓的希伯來字是 נֶדֶר ("neder", vow). 猶太人相當看重許願與起誓, 將之視為一件極其嚴肅的事. 在每年的贖罪日前一天傍晚, 猶太人會禱告 כָּל נִדְרֵי ("Kol Nidre", all these vows) 的祈禱文, 意思是 "所有這些誓言", 目的是求 神寬恕他們今年任何許下但沒有兌現的誓言.
根據猶太傳統, נֶדֶר ("許願/起誓") 等同於對 神承諾做某些事, 比方說, "神啊! 我將所得的十分之一捐給慈善團體", 或是對 神承諾不做某些事, 比方說, "神啊! 我不再抽煙". 在猶太傳統中, 誓言是如此重要, 以至於猶太拉比在塔木德的整整一章 נְדָרִים ("Nedarim", vows, "誓言篇") 專門討論這個主題, נְדָרִים ("誓言篇") 是塔木德最長的篇章之一.
歷代猶太拉比非常嚴肅地看待雅各的誓言. 在雅各用石頭標記自己睡覺和做夢的地方之後, 他將其命名為 בֵּית־אֵל ("Beit-El", "伯特利", House of God), 意思是 "神的家". 然後他向 神許願說, "神若與我同在、在我所行的路上保佑我、又給我食物喫、衣服穿、使我平平安安的回到我父親的家、我就必以耶和華為我的 神、 我所立為柱子的石頭、也必作 神的殿．凡你所賜給我的、我必將十分之一獻給你" (創世記28:20~22).
令猶太拉比倍感困擾的是, 雅各似乎在與 神討價還價. 雅各沒有按猶太人公認的許願與起誓的方式, 向 神承諾自己會做或不會做的事, 卻是將他的承諾與條件掛鉤. 他在對 神的許願中用了 "若" 字, 他說, "神若與我同在、在我所行的路上保佑我、又給我食物喫、衣服穿、使我平平安安的回到我父親的家", 然後纔是 "我就必以耶和華為我的 神" 和 "凡你所賜給我的、我必將十分之一獻給你".
唐·以撒·阿布拉瓦內爾 (Don Isaac Abravanel) 在他的妥拉註釋中發出了這樣的疑問, "雅各怎能像那些因為想要得到報酬纔做事的人一樣行事? 雅各是不是有可能說, 如果 神不為他做所有這些事情, 他就不會信 神, 也不會獻出十分之一?" 顯然, 唐·以撒·阿布拉瓦內爾 (Don Isaac Abravanel) 對於雅各在他的誓言中與 神所作的 "交易" 深感困擾. 他認為做出有條件的許願是不合宜的. 事實上, 唐·以撒·阿布拉瓦內爾 (Don Isaac Abravanel) 直言不諱地批評雅各, 並且將雅各與他的祖父亞伯拉罕作比較, 指出 "亞伯拉罕從未做出過像雅各這樣的誓言, 而且他多次經受 神的試驗而不是試驗 神".
其他人也質疑雅各的許願. 他真的是要以 神滿足他的要求為前提來決定是否獻身於 神嗎? 他是否懷疑 神將他帶回家鄉的能力? 妥拉是不是要教導我們, 如果我們的禱告得不到回應, 就表示 神不在乎我們呢? 拉比雅各·本·以撒·阿胥肯納吉 (Rabbi Jacob ben Isaac Ashkenazi) 也對雅各的誓言中向 神提出條件感到困擾. 然而, 他沒有批評雅各, 而是暗示雅各其實並不是要表示他對 神的信仰是有條件的. 拉比雅各·本·以撒·阿胥肯納吉 (Rabbi Jacob ben Isaac Ashkenazi) 解釋, 雅各在使用 "若" 的字眼時, 事實上是指著他許願的地點 - 伯特利, 而不是關於誓言本身. 換句話說, 我們應該通過以下的方式來理解雅各的話, "如果 神幫助並保護了我, 我將來必定在這裡敬拜 神; 不然的話, 我當然仍然會敬拜 神, 但不見得會在這裡".
很多人看待拉比雅各·本·以撒·阿胥肯納吉 (Rabbi Jacob ben Isaac Ashkenazi) 的解釋不過是給雅各找的藉口罷了. 不過也有些人, 諸如現代以色列知名的聖經學者尼哈馬·萊博維茨 (Nehama Leibowitz) 則支持拉比雅各·本·以撒·阿胥肯納吉 (Rabbi Jacob ben Isaac Ashkenazi) 的看法, 儘管尼哈馬·萊博維茨 (Nehama Leibowitz) 也為雅各表面上似乎通過他的誓言與 神達成 "商業交易" 而感到困擾, 但她強調, 這並不是妥拉的意思, 並解釋說, "這不涉及任何交易, 雅各的意思是說, 如果 神不肯讓他返回父家, 他將如何在伯特利為 神築壇來事奉 神? 雅各的誓言暗示的是, 請給我事奉您的可能性".
顯然, 大多數妥拉註釋者都被雅各的誓言所困擾. 他們不是批評他企圖與 神 "達成交易", 就是嘗試為他向 神許願的附加條件尋找藉口. 他們將一個人的承諾與誓言視為其正直和品格的標誌. 也許這可以解釋為什麼猶太拉比如此重視承諾與誓言, 他們禁止猶太人作任何像雅各那樣有條件的祈禱, "神啊! 如果你願意為我做這件事, 我將為你做那件事".
猶太拉比教導說, "不要像只在有報酬的情形下纔為主人工作的僕人, 而要像在沒有任何報酬的情形下依然為主人工作的僕人, 並且充滿對 神的敬畏" (米示拿 Mishnah 列祖篇 Avot 1:3). 許願或誓言應不附帶任何條件. 一個人的正直是通過他是否兌現他的承諾與誓言來衡量的. 拉比本·西拉赫 (Ben Sirach) 教導說, "在起誓或承諾之前, 要仔細思考, 不要自欺" (Tanchuma, Vayishlach 8).
猶太傳統勸告我們謹慎地做出承諾和誓言. 此外, 我們愛 神與事奉 神必須沒有任何附加條件. 神不想要我們的 "交易", 而是要我們活出良善, 公義, 恩慈和愛, "遵行誡命與行善所產生的喜樂本身就是最好的報酬".
(以上摘譯自哈維·菲爾茲 Harvey J. Fields, 當代的妥拉註釋: 卷一 創世記 Torah Commentary for Our Times: Volume One: Genesis)
補充說明:
猶太拉比關於雅各在許願當中和 神討價還價的討論其實反映出猶太人對於信心的看法. 信心的希伯來字是 אֱמוּנָה ("emunah", faith/faithfulness), 包含了 "信靠" 與 "信實" 的雙重意義. 對於猶太人來說, 對 神有信心指的不但是信靠 神, 同時也是對 神信實.
猶太拉比根據雅各的故事進一步教導, 信實優先於信靠. 我們對 神信實, 不能建立在我們所信靠 神的事是否得到滿足的條件上, 而是應該首先無條件地對 神信實, 然後纔信靠 神必照祂的信實成就一切祂所應許我們的, 而這也正是主耶穌對我們的教導, "你們要先求祂 (神) 的國和祂 (神) 的義、這些東西都要加給你們了" (馬太福音6:33).
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